Las experiencias cercanas a la muerte (ECM) son experiencias intensamente vívidas y a menudo, transformadoras de la vida, muchas de las cuales ocurren en condiciones fisiológicas extremas, como trauma, cese de la actividad cerebral, anestesia general profunda o paro cardíaco en el que no debería ser posible la conciencia o las experiencias sensoriales de ningún tipo según las opiniones predominantes en neurociencia.
Aunque las ECM varían de una persona a otra, a menudo incluyen algunas de las siguientes características:
- Sentirse muy cómodo y libre de dolor
- Una sensación de dejar el cuerpo, a veces pudiendo ver el cuerpo físico
- La mente funciona con más claridad y rapidez de lo habitual
- Una sensación de ser arrastrado a un túnel o a la oscuridad
- Una luz brillante, a veces al final del túnel
- Una sensación de paz abrumadora, bienestar o amor absoluto e incondicional
- Una sensación de tener acceso a un conocimiento ilimitado
- Una «revisión de vida» o recuerdo de eventos importantes en el pasado
- Una vista previa de los eventos futuros por venir
- Encuentros con seres queridos fallecidos, o con otros seres que pueden ser identificados como figuras religiosas
- No encontrar palabras para describir lo que han vivido
Las causas de las ECM son complejas y no se conocen por completo. Si bien se han ofrecido muchas explicaciones médicas y psicológicas, siguen siendo especulativas y, a menudo, no logran explicar todo el fenómeno.
Un joven Ernest Hemingway, gravemente herido por la explosión de un proyectil en un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial, escribió en una carta a su casa que “morir es algo muy simple. He mirado a la muerte, y realmente lo sé. Si hubiera muerto hubiera sido muy fácil para mí. Lo más fácil que he hecho nunca».
Años más tarde, Hemingway adaptó su propia experiencia, la del alma que abandona el cuerpo, emprende el vuelo y luego regresa, para su famoso cuento “Las nieves del Kilimanjaro”, sobre un safari africano que salió desastrosamente mal. El protagonista, afectado por la gangrena, sabe que se está muriendo. De repente, su dolor se desvanece y Compie, un piloto de monte, llega para rescatarlo. Los dos despegan y vuelan juntos a través de una tormenta con una lluvia tan espesa que “parecía volar a través de una cascada” hasta que el avión emerge a la luz: ante ellos, “increíblemente blanca al sol, estaba la parte superior cuadrada del Kilimanjaro. Y entonces supo que allí era adonde se dirigía”. La descripción abarca elementos de una experiencia cercana a la muerte clásica: la oscuridad, la cesación del dolor, la salida a la luz y luego una sensación de paz.
Desencadenantes
Las experiencias cercanas a la muerte, o ECM, se desencadenan durante episodios singulares que amenazan la vida cuando el cuerpo sufre lesiones por un traumatismo cerrado, un ataque al corazón, asfixia, shock, etc. Aproximadamente uno de cada 10 pacientes con paro cardíaco en un entorno hospitalario sufre un episodio de este tipo.
Miles de sobrevivientes de estas angustiosas situaciones cuentan cómo dejaron atrás sus cuerpos dañados y se encontraron con un reino más allá de la existencia cotidiana, sin restricciones por los límites habituales del espacio y el tiempo. Estas poderosas experiencias místicas pueden conducir a una transformación permanente de sus vidas.
Las ECM no son vuelos de fantasía de la imaginación. Comparten amplios puntos en común: dejar de sentir dolor, ver una luz brillante al final de un túnel y otros fenómenos visuales, separarse del propio cuerpo y flotar sobre él, o incluso volar al espacio (experiencias extracorporales). Pueden incluir conocer a seres queridos normalmente fallecidos, o seres espirituales como ángeles; un recuerdo proustiano o incluso una revisión de los recuerdos de toda una vida, tanto buenos como malos («mi vida pasó frente a mis ojos»); o un sentido distorsionado del tiempo y el espacio.
Hay algunas explicaciones fisiológicas subyacentes para estas percepciones, como el estrechamiento progresivo de la visión de túnel. La reducción del flujo de sangre a la periferia visual de la retina significa que la pérdida de visión se produce allí primero.
Debe recordarse que las ECM han estado con nosotros en todo momento en todas las culturas y en todas las personas, jóvenes y mayores, devotos y escépticos (por ejemplo, en el llamado Libro tibetano de los muertos, que describe la mente antes y después de la muerte). Para aquellos criados en tradiciones religiosas, cristianas o no, la explicación más obvia es que se les concedió una visión del cielo o del infierno, de lo que les espera en el más allá. Curiosamente, las ECM no tienen más probabilidades de ocurrir en creyentes devotos que en sujetos no practicantes.
Las narraciones personales extraídas del registro histórico brindan relatos intensamente vívidos de ECM que pueden ser tan instructivos como cualquier informe clínico o más.
En 1791, por ejemplo, el almirante británico Sir Francis Beaufort (que da nombre a la escala de viento de Beaufort) estuvo a punto de ahogarse, un evento que recordó de esta manera:
Una sensación de calma de la tranquilidad más perfecta sucedió a la sensación más tumultuosa…. Tampoco tenía ningún dolor corporal. Por el contrario, mis sensaciones eran ahora de un tono más bien placentero… Aunque los sentidos estaban así adormecidos, no así la mente; su actividad parecía vigorizarse en una proporción que desafía toda descripción; porque un pensamiento surgió tras otro con una rapidez de sucesión que no sólo es indescriptible, sino probablemente inconcebible para cualquiera que haya estado en una situación similar. El curso de estos pensamientos puedo aún ahora en gran medida volver sobre ellos: el evento que acababa de tener lugar… Así, viajando hacia atrás, cada incidente de mi vida pasada me parecía cruzar mi recuerdo en una procesión retrógrada… Todo el período de mi existencia parecía estar colocado ante mí en una especie de vista panorámica.
Otro caso se registró en 1900, cuando el cirujano escocés Sir Alexander Ogston (descubridor de Staphylococcus) sucumbió a un ataque de fiebre tifoidea. Describiendo lo sucedido de esta manera:
En mi delirio, noche y día tenían poca diferencia para mi. Parece que me colocaron primero en una camilla, donde padecía de un estupor constante, lejos de esperanza o temor alguno. Mente y cuerpo parecían ser lo mismo, pero en algún grado separados. Yo estaba consciente del cuerpo como una masa inerte, tumbado cerca de una puerta; el cuerpo me pertenecía pero eso no era
yo. Yo estaba consciente que mi ser mental a veces solía dejar el cuerpo… hasta que algo me hizo saber que la masa helada que yo luego recordaba era mi cuerpo, se estaba agitando cuando yacía cerca de la puerta. Entonces fui súbitamente traído de regreso a este cuerpo, unido a éste a disgusto y esto se transformó en yo.
Y me alimentaron, me hablaron y me cuidaron. Cuando me dejaron otra vez, parece que me evadí como antes…En mis caminatas había una extraña conciencia que yo podía ver a través de las paredes de mi casa, aunque estaba consciente que éstas estaban allí y que todo era transparente para mis sentidos. Vi simplemente, por ejemplo a un pobre cirujano del Cuerpo Médico de la Armada Real de cuya existencia yo desconocía y que estaba en otra parte del hospital. Me puse muy enfermo, lloré y morí; los vi cubrir el cadáver y llevarlo con los pies descalzos al descubierto, con suavidad, tranquilo y subrepticiamente, a menos que nosotros supiéramos que él hubiera muerto, y la próxima noche –pensé– lo llevaría fuera del cementerio. Después, cuando les dije estas cosas a las enfermeras (enfermeras que tenían altos cargos) me informaron que todo esto había pasado.
La secuencia neurológica subyacente de eventos en una experiencia cercana a la muerte es difícil de determinar con precisión debido a la vertiginosa variedad de formas en que el cerebro puede dañarse. Además, las ECM no ocurren cuando el individuo está acostado dentro de un escáner magnético o tiene el cuero cabelludo cubierto por una red de electrodos.
La ECM de Estelle D.
Tenía 16 años y nací en una familia católica practicante. El sábado de enero de 1982, iba caminando a la iglesia para asistir a misa. Me decepcionó mucho no poder ir a una fiesta de baile con un amigo. Yo acababa de salir de su casa, diciendo esta oración para mis adentros: «Señor, ya ves lo que me está costando este sacrificio, haz que al menos no sea en vano».
Crucé un puente y llegué a una intersección, donde entré al paso de peatones. La última imagen que vi fue la cara horrorizada del conductor en el auto. Simultáneamente, escuché un sonido aterrador de frenos. Me dije a mí misma: ¡Me voy a morir!
Volé sobre el vehículo y fui arrastrada bajo las ruedas del auto que estaba detrás de ese. En ese momento, vi la escena desde arriba, en una visión esférica de 360° pero sin darme cuenta de que esta escena era sobre mí. Vi espectadores perturbados, una multitud y escuché los gritos y aullidos.
Estaba pensando, ¿Por qué se perturban?’ Luego me traslade y vi a mis padres correr hacia el puente. Me dije a mí misma: ¿Por qué mamá está en pantuflas? parece angustiada; algo malo está pasando. Oh, hey, hay un auto destrozado y unos pies sobresalen…Entonces vi a un joven que sabía que estaba mirando. Pude decirle después que sabía que él estaba allí ese día y le describí con precisión cómo estaba vestido.
Entonces, de repente, fui absorbida por un túnel luminoso. Vi una luz inmensa. Avancé hacia la luz, sintiendo una Felicidad intensa y una plenitud y paz que nunca había conocido. Sentí que mi alma se expandía tanto que parecía que abarcaba todo el universo. Fue maravilloso estar bañada por el amor universal. Había multitud de personas, pero no pude ver ningún rostro. En cambio, los «sentí». Todos mis sentidos se intensificaron de una manera extraordinaria.
En ese momento, nunca quise volver o dejar esta Felicidad. Luego una dama magnífica, que estaba vestida con un vestido blanco luminoso, estaba parada frente a este gran halo de luz. Fui absorbida por esta luz. Esta Mujer era muy hermosa, pero sobre todo por la amabilidad que vi en su sonrisa y la forma en que me miraba. Sabía que me amaba. Entonces pensé que era mi abuela, que había fallecido poco antes de esta experiencia. Parecía estar escuchando completamente a la persona detrás de ella a quien yo llamo «la estrella luminosa». Quería seguir adelante, pero ella me detuvo haciéndome señas para que retrocediera. Fue un rechazo muy doloroso que se quedó conmigo durante varios años. Insistí, sin usar palabras, en que quería quedarme con ella. Las palabras no eran necesarias. Escuchó la estrella luminosa que parecía hablarle, pero yo no pude oírla. Luego me dijo: «Todavía tienes cosas que hacer en la Tierra; debes volver».
En ese momento, vi, como en un caleidoscopio, una especie de película flashback que mostraba todos los momentos de mi vida en los que no había amado lo suficiente. Hubo algunas situaciones muy concretas, pero no recuerdo exactamente. Lo que recuerdo es que todos esos momentos fueron como barro caliente arrojado a mi cara. Fue muy doloroso, así que le rogué a Dios que detuviera esta tortura. Hice una última oración en lo que pensé que era el Reino de los muertos: «Si me salvas la vida, prometo compensar todos estos momentos y amar más».
En ese momento, abrí los ojos y vi a los camilleros colocarme en el colchón de vacío. Estaba aturdida y no hablé. La policía y los bomberos me dijeron que debería haber muerto dadas las circunstancias. No podían creer que solo tuviera algunos huesos rotos, moretones y traumatismo en la cabeza.
Durante dos años, tuve pesadillas al escuchar el sonido de los frenos. Pero cada vez, como una mano tranquilizadora, el recuerdo de la dama me tranquilizaba. Luego le escribí una nota a mi madre que me decía que por lo que le había escrito, ella pensaba que yo no había visto a mi abuela sino a la Virgen María. No podía contárselo a nadie más, porque temía que se burlaran de mí, pero que se lo dije a mi esposo diez años después.
Este breve momento de unos segundos es inolvidable. Me ayudó mucho en los años siguientes a soportar pruebas significativamente dolorosas. Tuve otro accidente grave que resultó en múltiples operaciones de trasplante y un año de rehabilitación. Experimenté la pérdida de nuestro primer bebé. Tuve dos ataques de pancreatitis aguda con dos años de diferencia durante el período de posparto. Tuve varias hospitalizaciones en cuidados intensivos. He vivido cinco nacimientos y la partida de mi abuelo y luego de mi padre.
Antes de esta experiencia, mi vida era una película en blanco y negro. Después, fue una película en color.
Cada encuentro y las palabras del evangelio, adquirieron un significado inesperado a la luz de esta experiencia. Mi fe se fortaleció. Incluso pensé que estaba llamada a la vida religiosa. Luego conocí a mi esposo que también tenía una intensa vida interior.
Entendí que seríamos juzgados por Amor (como dice San Juan de la Cruz) y que nuestra vida es solo un pasaje trivial, pero sobre todo no es la Vida real. La verdadera vida es una eternidad feliz, pero podemos comenzar a vivir esta eternidad ahora mismo. Como entendí unos años después, ya no es necesario morir para conocer o revivir esta experiencia: amando aquí en la tierra, exploramos el Cielo de nuestra alma y vivimos la comunión de los santos en la anticipación del Reino de Dios.
Pude revivir esos breves momentos en los barrios bajos de Calcuta en 1987-88. Sentí la dulzura de una armonía extraordinaria entre los niños que mueren de hambre. Ellos entendieron lo que realmente es la Vida Verdadera.
También reviví esta experiencia durante ciertas comuniones eucarísticas. Cada Eucaristía me acerca a los que se han ido. Finalmente, hace 7 años, durante otra experiencia de ser reconfortada, mientras, desanimada, conducía mi auto. Tengo un compañero de viaje en forma de ser luminoso, el Dios de la Vida, que siempre está conmigo.
Médicos y ECMs
Las ECM llamaron la atención del público en general en el último cuarto del siglo XX a partir del trabajo de médicos y psicólogos, en particular de Raymond Moody, quien acuñó el término «experiencia cercana a la muerte» en su éxito de ventas de 1975, Life after Life.
Bruce Greyson, es uno de los mayores expertos ECMs a nivel mundial. Hace unos cincuenta años, un joven médico apura un plato de espaguetis en el comedor de un hospital. Sin querer, se le cae el tenedor al plato, provocando que un salpicón de tomate salte hasta su corbata recién estrenada. Inmediatamente después, coge una servilleta húmeda y la frota contra la prenda, haciendo que la mancha se extienda aún más por la tela. Al mismo tiempo, le informan que ha llegado una nueva paciente para examinarla. Se trata de una adolescente llamada Holly que se ha intentado suicidar y está completamente inconsciente. Una línea muy delgada la separa de la vida y la muerte, pero afortunadamente su corazón todavía late, gracias a Susan, su compañera de piso, quien avisó a emergencias.
La mente tiene acceso total a otro tipo de realidad
Bruce Greyson
El joven médico visita a Holly antes de irse a casa y habla con Susan en el pasillo, a unos cuantos metros de distancia de la habitación donde descansa inconsciente su compañera. A la mañana siguiente, le comunican que Holly ha pasado la noche en la UCI. Pero por fortuna, su corazón vuelve a latir de forma regular. Cuando el joven médico acude a su habitación aliviado al saber su mejoría, se la encuentra despierta y algo somnolienta. Se presenta ante Holly, pero no necesita decir nada más. Ella sabe quién es.
Le informa de que el día anterior le había visto hablando con Susan en el pasillo y que tenía una mancha de espaguetis en su corbata. De pronto, el joven médico llamado Bruce Greyson se encuentra con lo inexplicable. La paciente no solo sabía quién era y cómo se había manchado la corbata, también repitió la conversación que había tenido con su amiga, todas sus preguntas y respuestas y hasta que había cambiado de sitio el ventilador que había en la sala.
«Se me erizó el vello de la nuca y se me puso la piel de gallina», cuenta el propio Greyson. «Era imposible que Holly supiera todo aquello. Era imposible que supiera que yo había hablado con Susan, y mucho menos que conociera el contenido de nuestra conversación o supiera lo de la mancha de mi corbata. Pero lo sabía. Creí que tenía que haber alguna causa física razonable que explicase por qué Holly sabía aquellas cosas y que tendría que encontrarla yo mismo. Y en caso de que no la hubiera…, bueno, pues solo había una alternativa: que la parte de Holly que pensaba, veía, oía y recordaba había salido de su cuerpo de algún modo y me había seguido por el pasillo hasta la sala de espera y, sin tener ojos ni oídos, había percibido mi conversación con Susan».
Greyson, también publicó The Handbook of Near-Death Experiences en 2009. Al notar patrones en lo que la gente compartiría sobre sus historias cercanas a la muerte, estos investigadores convirtieron un fenómeno una vez ridiculizado como confabulación o descartado como alucinación febril (visiones de lecho de muerte de antaño) en un campo de estudio empírico.
Pim van Lommel (1943) fue cardiólogo en el Hospital Rijnstate de Arnhem de 1977 a 2003. Ha publicado varios artículos sobre cardiología. En 1986 comenzó su investigación sobre experiencias cercanas a la muerte en pacientes que habían sobrevivido a un paro cardíaco. En 2001 publicó esta investigación en la reconocida revista The Lancet. También contribuyó a varios libros como Consciencia más allá de la vida. La ciencia de la experiencia cercana a la muerte y publicó varios artículos sobre ellas.
Otro médico investigador de estos fenómenos es el Dr Sam Parnia, jefe de cuidados intensivos en el Hospital de la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
«Pueden verlo todo»
A veces, cuando las personas regresan al borde de la muerte, recuerdan sensaciones como deja vu o ver una luz, según investigaciones recientes. Pero, ¿Cómo puede alguien retener la conciencia cuando está técnicamente muerto o, como lo describe Sam Parnia, al borde de la muerte? ¿Y cuál es la explicación médica de estas experiencias?
El Dr. Parnia es profesor asociado en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y director del Laboratorio Parnia, que investiga lo que le sucede a la mente humana durante y después de un paro cardíaco, incluidas las experiencias recordadas de la muerte.
Ha estudiado miles de registros de personas en diferentes partes del mundo que afirman «haber visto lo que es morir y volver».
Lo que entendemos que sucede es que cuando algunas personas han pasado por la muerte, tienen esta experiencia increíble que trasciende su realidad habitual
Dr. Parnia
«La gente ha descrito una sensación de que su yo, la parte que los hace ser quienes son, se separa de su cuerpo y pueden tener una conciencia visual externa» comenta el Doctor Parnia.
«Pueden ver todo, pueden entender lo que está pasando»
«Están mirando su cuerpo… o las personas que están realmente preocupadas por ellos o el médico que intenta salvarlos».
Él dice que algunas personas también han informado que se sienten como si estuvieran viajando a una velocidad muy rápida hacia una dimensión diferente, mientras que otras comienzan a revisar su vida.
«Es una revisión útil y significativa de todas sus interacciones. Y… se juzgan a sí mismos, se evalúan a sí mismos con respecto a su humanidad», comenta Parnia.
A veces, dice el Dr. Parnia, las personas también describen haber experimentado una especie de presencia en su encuentro con la muerte.
“Muchos de ellos describen que, en ese momento, sintieron que estaban acompañados por un ser o una entidad que es compasiva y benévola, que los guía y los ayuda a atravesarlo”, dice.
«Y luego se toma una decisión de dónde tienen que regresar».
Cuando tenía 26 años, Kate Cliff experimentó lo que el Dr. Parnia describió como conciencia visual externa.
Fue atropellada por un automóvil cuando cruzaba una calle en un paso de peatones en Sydney, hace casi una década. Fue lanzada por los aires y aterrizó en el suelo, y pudo ver cómo sucedía todo.
«Estaba fuera de mi cuerpo viendo cómo sucedía todo»
Me vi tirada en medio de la carretera, mirando desde fuera de mi cuerpo.
Los espectadores posteriores le dijeron que parecía una «muñeca de trapo» volando por el aire. Estaban seguros de que ella moriría.
El accidente, y su larga y agotadora rehabilitación después de eso, cambió radicalmente el camino de Kate en la vida.
«Me criaron como ateo y había estado constantemente buscando un propósito y un significado más grande que yo», dice ella.
«En el momento en que me atropelló ese automóvil, estaba trabajando como abogado en Sydney y me sentía bastante insatisfecha, sin saber qué paso dar.
El Dr. Parnia y sus colegas investigadores han estado investigando la naturaleza de la conciencia durante un paro cardíaco durante muchos años.
En 2014, participó en un estudio internacional a gran escala que reunió información de 2060 pacientes con paro cardíaco de 15 hospitales en Gran Bretaña, Austria y Estados Unidos.
Solo 101 pacientes sobrevivieron y pudieron ser entrevistados en su totalidad. De esos pacientes, el nueve por ciento recordó haber experimentado una sensación de desapego del cuerpo, y el dos por ciento describió la conciencia de ver y escuchar eventos reales con respecto a su reanimación.
Un sobreviviente de un paro cardíaco que participó en el estudio pudo recordar dos pitidos de una máquina que emitía un ruido a intervalos de tres minutos. Esto permitió a los investigadores registrar cuánto duró la experiencia de esa persona.
«Y en este estudio pudimos demostrar por primera vez que en realidad esta experiencia es real, que ocurre. Y sucede en un momento en que el corazón se había detenido en algunas personas, lo cual es bastante paradójico, porque en ese momento, lo que entendemos es que el cerebro deja de funcionar o es altamente disfuncional.
«Entonces, ¿Cómo pueden las personas tener conciencia y recuerdos de los recuerdos? ¿Cómo continúa el ser a pesar de que estás al borde de la muerte y tu cerebro se ha apagado? Es bastante notable. Y nuestra investigación pudo demostrarlo».
Fuentes:
med.virginia.edu/perceptual-studies/our-research/near-death-experiences-ndes/
www.scientificamerican.com/article/what-near-death-experiences-reveal-about-the-brain/
www.nderf.org/Spanish/estelle_d_ecm.htm
pimvanlommel.nl/pim-van-lommel/
www.abc.net.au/news/2021-09-07/recalled-near-death-experiences-scientific-research-sam-parnia/100374154
