Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, las actualizaciones de la misión del 415 Night Fighter Squadron dieron un giro misterioso. Los pilotos comenzaron a informar sobre luces inexplicables siguiendo a su avión.
Una noche de noviembre de 1944, una tripulación del Bristol Beaufighter, compuesta por el piloto Edward Schlueter, el observador de radar Donald J. Meiers y oficial de inteligencia Fred Ringwald, volaba a lo largo del Rin al norte de Estrasburgo. Cuando describieron haber visto «de 8 a 10 luces de color naranja brillante en el ala izquierda…y volando a gran velocidad».
Ni el radar aerotransportado ni el control terrestre registraron nada cerca. “Schlueter se volvió hacia las luces y desaparecieron”, continuó el informe. “Después aparecieron más lejos durante varios minutos y luego desaparecieron”. Meiers le dio un nombre a estos objetos, tomando una palabra sin sentido utilizada por los personajes de la popular caricatura de bomberos «Smokey Stover»: foo fighters.
Los informes seguían llegando. Los objetos volaban junto a las aeronaves a 320 km/h. Eran rojos, naranjas o verdes; aparecían solos o en formación, y a menudo superaban en maniobras a los aviones que perseguían. Nunca aparecieron en el radar.
“Los pilotos fueron muy profesionales. Dieron el informe, hablaron de las luces, pero no especularon sobre ellas”.
Aún así, los pilotos encontraron los avistamientos desconcertantes. Aunque no se reportaron ataques.
Richard Ziebart, historiador del cercano Escuadrón 417, escuchó muchas de las historias directamente de los miembros de la tripulación del 415 (Escuadrón de Cazas Nocturnos):
A finales de año, un corresponsal de guerra de Associated Press, Robert C. Wilson, celebró la víspera de Año Nuevo con el 415. Al día siguiente, su historia sobre los foo fighters apareció en la primera plana de los periódicos de todo el país. Otros escuadrones los habían visto, pero fue el número, la consistencia y el impacto en las tripulaciones del 415, y el hecho de que un reportero escuchó a los aviadores, lo que finalmente provocó las investigaciones sobre los avistamientos.
Psicólogos aficionados a la aviación militar y teóricos de la conspiración ofrecieron explicaciones, pero ninguna que los aviadores encontraran creíble. No creían que estuvieran alucinando debido a la fatiga de la batalla. Y debido a que las luces no causaron daños, los pilotos dudaron de que vinieran de armas secretas alemanas controladas a distancia. El fuego de San Telmo, una descarga de luz de objetos afilados en campos eléctricos, parecía improbable, ya que los «foo fighters» exhibían una maniobrabilidad extrema.
Finalmente, el Comando Aéreo del Ejército envió oficiales a investigar, pero su investigación se perdió después de la guerra, informó Chester. En 1953, la CIA convocó a un grupo de seis importantes científicos familiarizados con la tecnología de aviación experimental para determinar si las luces constituían una amenaza para la seguridad nacional. El Panel Robertson, llamado así por su presidente, el físico de Caltech Howard P. Robertson, no ofreció ninguna conclusión oficial.
