El universo es inconcebiblemente grande y antiguo. Dado todo ese tiempo y espacio, parece probable que en algún lugar, en algún momento, otra chispa de inteligencia se encendiera. Pero si hay seres inteligentes en algún lugar.
¿Cómo podríamos conectarnos con ellos y, suponiendo que nos gustaría ser amigos, cómo les daríamos direcciones a nuestro planeta?
Hay varias técnicas que los científicos podrían usar para enviar direcciones a extraterrestres lejanos, pero lo que es más importante, los investigadores tendrían que encontrar una manera de enviar un mapa galáctico legible a nuestros invitados, lo cual es un problema complicado.
Si intentas decirle a alguien dónde estás, necesitas tener algunas referencias comunes, ¿no? Idealmente referencias fijas.
Héctor Socas-Navarro, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias
Las estrellas y los planetas están en constante flujo, moviéndose unos alrededor de otros en un lento vals cósmico. Pero incluso dentro de nuestra galaxia en constante cambio, los científicos han ideado algunas formas de transmitir nuestra ubicación a cualquier otra persona que pueda estar por ahí.
La mayoría de la gente diría: ‘Envíe una fuerte transmisión de ondas de radio
Martin Rees, astrónomo de Reino Unido
La radiación electromagnética, que incluye todo, desde la luz visible hasta las ondas de radio y el infrarrojo, ha sido históricamente la opción número uno para transmitir información sobre la Tierra al cosmos. Al modular sutilmente la frecuencia de una onda electromagnética, los científicos pueden transmitir mensajes complejos en código binario simple. Y debido a que las ondas electromagnéticas son direccionales, cualquier extraterrestre inteligente que intercepte tal señal podría simplemente rastrearla hasta la Tierra.
De todos los diferentes tipos de ondas electromagnéticas, las ondas de radio son el recurso habitual para este tipo de comunicación. Eso se debe a que la frecuencia de las ondas de radio llena un espacio conveniente en el espectro electromagnético, conocido como el «pozo de agua», según la NASA . A esta frecuencia, entre 1420 y 1720 megahercios, las moléculas de hidrógeno e hidroxilo ( oxígeno e hidrógeno unidos), los dos componentes del agua, actúan como una especie de «aislamiento acústico» químico, absorbiendo vibraciones más bajas y más altas y dejando el canal relativamente libre de partículas cósmicas. Las frecuencias por encima y por debajo del pozo de agua son comparativamente «ruidosas» porque están llenas de vibraciones cuánticas y restos de radiación del Big Bang .
Los científicos han utilizado ondas de radio para intentar la comunicación extraterrestre en el pasado. En 1974, los investigadores emitieron un mensaje de radiofrecuencia desde el telescopio de Arecibo en Puerto Rico hacia el cúmulo estelar M13, aproximadamente a 21 000 años luz de distancia. El mensaje era un pictograma binario simple que contenía una representación de una molécula de ADN, nuestro sistema solar y una figura humana, entre otras cosas, según la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Desde entonces, se han enviado numerosos mensajes de radio al espacio, incluida la señal «Across the Universe» de la NASA en 2008, que consistía en su totalidad en la canción homónima de los Beatles.
Sin embargo, un problema potencial con las ondas de radio es que se difractan o se ensanchan a medida que viajan, como una onda que se expande en el agua. Eso significa que pueden volverse demasiado difusos para llevar un mensaje perceptible cuando lleguen a una galaxia distante, según el Laboratorio Lincoln del MIT . Para un mensaje más directo, dijo Svetlana Berdyugina, astrofísica del Instituto Leibniz de Física Solar en Alemania, deberíamos transmitir usando luz láser visible.
Un mensaje dirigido hecho de luz láser polarizada, o luz cuyas vibraciones ocurren en un solo plano, tiene el potencial de viajar mucho más lejos que una señal de radio sin degradarse. Sin embargo, debido a que las ondas ópticas son una señal más compacta, son muy estrechas. Los científicos tendrían que usar una precisión increíble al enviarlos. En otras palabras, ya necesitaríamos saber dónde estaban nuestros alienígenas antes de poder enviarles direcciones láser.
Algunos científicos han adoptado un enfoque diferente a la comunicación interestelar, uno más parecido a un «mensaje en una botella», dijo Socas-Navarro. La más famosa es la «placa Pioneer» dorada, que los astrofísicos Carl Sagan y Frank Drake adhirieron a la sonda Pioneer 10 en 1972, según la Sociedad Planetaria. Se colocó una segunda placa idéntica en Pioneer 11 al año siguiente. Estas placas están inscritas con dos figuras humanas, un hombre y una mujer, así como un «mapa» que señala el camino a nuestro sistema solar utilizando una serie de 14 hitos cósmicos impares: púlsares.
Los púlsares (abreviatura de fuente de radio pulsante) son restos giratorios extremadamente densos de estrellas de neutrones muertas que emiten haces de radiación electromagnética desde sus polos. A medida que giran, estos rayos parecen «pulsar» o parpadear, como un faro espacial. Debido a que los púlsares representan un raro punto similar a un metrónomo en la galaxia, son extremadamente útiles para la navegación, dijo Berdyugina.
De hecho, la NASA planea usar púlsares como una especie de GPS cósmico en futuras misiones tripuladas al espacio profundo, según Nature. Midiendo ligeros cambios en la llegada de cada pulso de tres o más púlsares, una nave espacial puede triangular su posición en la galaxia. En la placa de Pioneer, cada púlsar está marcado con una línea que indica su distancia a la Tierra, así como con una serie de rayas para indicar qué tan rápido gira.
Sin embargo, los púlsares son únicamente direccionales; sus destellos no son visibles desde todos los ángulos. Entonces, si una civilización alienígena tomara la placa Pioneer y la leyera como un mapa, «tendrían que descubrir lo que vemos», dijo Berdygina, para no perderse un púlsar por completo. Cuando diseñaron la placa, Sagan y Drake estaban seguros de que cualquier civilización lo suficientemente avanzada como para encontrar y capturar la sonda Pioneer tendría un conocimiento lo suficientemente profundo de los púlsares para leerla.
Pero la placa Pioneer no es solo un mensaje en una botella, también es una cápsula del tiempo. Las marcas de sombreado en su mapa de púlsares indican la tasa de rotación de cada púlsar desde el punto de vista de un terrícola de 1972. Pero esos púlsares que giran rápidamente se están desacelerando. En varios cientos de millones de años, es posible que algunos de ellos ya no estén girando. Como señaló Socas-Navarro, una civilización inteligente podría tardar mucho más en encontrar la sonda, y mucho menos viajar a la Tierra.
Fuentes: MIT, WordsSideKick.com
